Православные праздники или священные дни, установлены синайским законодательством и восходят ко временам Ветхого Завета. К ним примыкают праздники, получившие свое начало в Новозаветное время. Каждый из них посвящен воспоминанию важнейших событий в жизни Иисуса Христа и Божией Матери или памяти святых угодников, поэтому в своих службах Церковь прославляет тех, кому посвящен известный день года. Торжественным образом совершаемые годовые службы называются праздниками или праздничными службами.

Первым и древнейшим праздником является воскресный день или Воскресение. В книге Бытия вслед за рассказом о сотворении мира говорится: "и благословил Бог седьмой день, и освятил его, ибо в оный почил от всех дел " (Быт. 2, 3). Таким образом, людям был подан пример, чтобы они шесть дней трудились, а в седьмой прекращали свои дела. Из десяти заповедей, данных Богом на Синае и содержащих в себе весь нравственный закон, четвертая заповедь обязывает человека шесть дней работать, а в седьмой прекращать свои дела и служить Богу (Исх. 20, 8-10).

В Новозаветное время при учениках Иисуса Христа - апостолах празднование воскресного дня началось в Воскресение - первый день недели. В книге "Деяния апостольские" рассказывается, что они собирались для преломления хлеба (Деян. 20, 7), молились с верующими, пели гимны, тогда же производился сбор в пользу бедных и нуждающихся (1 Кор. 10, 2). Так сформировалось праздничное богослужение или Божественная литургия, обязательная для дня праздника. В течение трех первых веков христианства воскресный день соблюдался, как день святой радости и благодарения.

Для ежегодного воспоминания о великих событиях истории искупления человеческого рода первые христиане по примеру ветхозаветной церкви кроме дня воскресного установили празднества в некоторые другие дни. Из числа таких дней особенно почитался праздник Пасхи, заключавший в себе воспоминание о распятии и Воскресении Господа нашего Иисуса Христа. В зависимости от него стали праздновать день Вознесения Иисуса Христа (через сорок дней после Пасхи) и Сошествия святого Духа на апостолов через 50 дней после Пасхи, дни рождения и крещения Спасителя, сретения Его во храме Симеоном. Наряду с этими праздниками воспоминались события из жизни Пречистой Богородицы: Введение Ее во храм, Благовещение и другие памятные дни. Поскольку Церковь была враждебно встречена противниками христианства, то скоро в ней появились и мученики, чья жизнь была поучительна для верующих и потому дни их кончины свято чтились, в их честь составлялись церковные песнопения. Многие из великих отцов и учителей Церкви, прославившиеся своими сочинениями и благочестием, были также причислены к лику святых и дни кончины их сделались днями праздничными. Так составился годичный круг памяти святых и появился месяцеслов; в книге, именуемой Минеей, содержатся службы святым на каждый день года.

Признавая праздники полезными с точки зрения благочестия, Церковь всегда сообщала их празднованию торжественный характер, при этом необходимым условием считалось совершение таинства Евхаристии или причащение Святых Таин. Сообразно этому была устроена и вся жизнь христиан в праздничные дни: они освобождали себя от мирских занятий и трудов, не устраивали шумные увеселения, пиршества, но освящали их благотворениями в пользу Церкви и бедных. В 4-6 вв. покровительствовавшие Церкви византийские императоры издали закон, которым запрещалось нарушать святость праздников отправлением общественных должностей и судопроизводства, запрещены были также забавы и увеселения, например, театральные представления, поединки и конские скачки. Император Константин Великий (274-337) запретил производить в воскресные дни торговлю. Следуя этим и другим законодательствам, праздничные дни и по сей день отличаются от обыкновенных дней освобождением от трудов и работ, торжествами, некоторыми обрядами и церемониями, придающими отличительный характер тому или иному празднику. Такие законы есть в других государствах, исповедывающих христианство, а также у иудеев и магометан.
   С принятием веры христианской на Руси все порядки церковной жизни, а также месяцеслов и богослужебные книги были восприняты из Греции. Те праздники, которые отмечали греки, стали праздноваться и на Руси. Но с течением времени совершались важные церковные события и появлялись свои святые. В память их установлены особые праздники. В их числе - 26 ноября - день освящения митрополитом Иларионом в 1051 г. церкви святого великомученика Георгия в Киеве. На Руси стали праздновать происхождение Честных древ Животворящего Креста (1170), явление чудотворных икон Божией Матери - Тихвинской (1383), Казанской (1579), в честь святых равноапостольных Ольги и Владимира, Антония и Феодосия Печерских, Сергия Радонежского, святителей Петра, Алексия, Ионы и Филиппа Московских и всея Руси чудотворцев, Митрофана и Тихона Воронежских и других святых подвижников. В течение тысячелетия круг православных праздников продолжал расширяться за счет введения в месяцеслов имен новых подвижников. Так было, например, в период феодальной раздробленности, когда происходила канонизация местных святых - новгородских, владимирских, ростовских, черниговских, тверских, муромских.

В связи с канонизацией новых русских святых на Московских соборах 1547 и 1549 годов, с установлением служб чтимым русским иконам в 16 в. месячные Стихирари (Минеи) существенно разрослись. Из них выделились две певческие книги - Праздники - циклы песнопений в честь главных общехристианских святынь и Господских, или двунадесятых, праздников - Рождество, Успение, Троица и пр., и Трезвоны - песнопения в честь наиболее почитаемых, в том числе русских святых.

В настоящее время все церковные праздники годичного круга разделяются на несколько разрядов. По предмету воспоминаний они разделяются на праздники Господские, Богородичные и праздники святых. Большая их часть упоминается в апостольских постановлениях, некоторые праздники сначала отмечались какой-либо Восточной Церковью, потом сделались общими для всей Православной Церкви. Многие из праздников завершают многодневные или однодневные посты (см. Посты).

Особенностью Русской Православной Церкви является то, что до сих пор праздники отмечаются по старому стилю, поэтому в современных календарях указаны две даты - по старому и новому стилю.

По важности воспоминаемых событий общие праздники разделяются на большие, средние и малые. В зависимости от их значимости и времени они включают предпразднество, попразднество и отдание, которые также считаются праздничными днями.

Сообразно с различными назначениями и воспоминаниями различаются и все дни богослужений в кругу последования седмичного и особенно годового. Чем выше и важнее воспоминание, тем торжественнее церковь отмечает его. За несколько дней она обыкновенно встречает (сретает) его и предвозвещает в своем богослужении - встречает и предвозвещает пением катавасий, предпразднествами и навечериями. А провождает его славлением наутриями и попразднествами. Но чем менее воспоминание, тем сокращеннее оно совершается.

Большие праздники в свою очередь делятся на 3 разряда. К первому относится величайший из праздников Пасха, ко второму - двенадцать праздников, известные под именем двунадесятых, и к третьему - недвунадесятые. Помимо них есть еще великие праздники.

По времени празднования праздники разделяются на подвижные и неподвижные. Это различие праздников происходит оттого, что одни из них приурочены к числу, а другие ко дню. Поэтому одни из них меняют день, не меняя числа, другие меняют число, не меняя дня. Первые называются неподвижными, а вторые - подвижными. Во главе неподвижных праздников Господских стоит праздник Рождества Христова, а во главе подвижных - праздник Пасхи.
        Праздник Пасхи или Светлого Христова Воскресения - это первый и самый важный праздник в Новозаветной Церкви. В ряду Господских праздников он занимает центральное место, неслучайно о нем говорят, что это "праздник из праздников и торжество из торжеств". Пасха завершает многодневный Великий пост. Священники облачаются в светлые одежды, также торжественно одеваются в этот день верующие. Особенно торжественна божественная литургия, которой предшествует крестный ход в полночь вокруг храма и последующее радостное возглашение священника "Христос Воскресе!", на что верующие отвечают: "Воистину воскресе!" С этими словами они приветствуют друг друга вплоть до праздника Вознесения Господня. После окончания пасхальной литургии верующие разговляются освященными испеченным сладким куличом, пасхой (сладкой сырковой массой с изюмом) и крашеными вареными яйцами (писанками) - в напоминание о причащении истинной пасхи Христовой, от которой мы должны были бы вкусить в день Пасхи, которая соединяет нас и подает благословение на разрешение поста. Неделя после праздника Пасхи называется Светлой. В субботу в храмах после службы раздается артос (хлеб) - кусочки просфоры, который уподобляют ветхозаветным опреснокам и манне.

Двунадесятые праздники по времени разделяются на переходящие и непереходящие.

Двунадесятые переходящие праздники в зависимости от дня празднования Пасхи ежегодно имеют различные даты. К ним относятся Вход Господень во Иерусалим, Вознесение Господне, день Святой Троицы или Пятидесятница.

В день Входа Господня в Иерусалим Церковь особенно воспоминает прославление Иисуса Христа перед Его крестною смертью для показания, что страдания Спасителя были вольные. Указание на этот праздник впервые встречается в 3 в. От обычая употреблять в этот день ваии (ветви финиковой пальмы) как символа победы, с которыми встречали Спасителя, он называется "Неделей ваий" или Цветоносной, Цветною. В России праздник называется "Вербным Воскресением", потому что вместо ваии употребляется верба. Этот день приходится на конец Великого поста, после которого начинается Страстная неделя.

Вознесение Господне празднуется в 40-й день после Пасхи, который всегда приходится на Четверг 6-й недели. Его установление относится к апостольским временам и по значению - это великий праздник, так как удостоверяет в исполнении Божественного домостроительства о спасении человека и всего мира и о высочайшем прославлении человеческого естества в лице Иисуса Христа.

День Пресвятой Троицы или Пятидесятница празднуется в 10-й день после дня Вознесения Господня и приходится на 50-й день после Пасхи. Он называется также днем Сошествия Святого Духа на апостолов, потому что во время праздника Пятидесятницы в Иерусалиме на Сионской горе появился Божественный огонь в виде множества языков огненного цвета и верующие начали говорить на разных языках. Троицыным днем он называется потому, что с явлением Святого Духа открылось таинство Святой Троицы, вследствие чего Церковь, уча "православно" и благочестиво исповедывать Пресвятую Троицу, чествует и прославляет все три Лица Святой Троицы, участвовавшие в Сошествии Святого Духа - Бога Отца, Бога Сына и Бога Святого Духа. Особенностью празднования этого дня в России является украшение храмов и домов ветками березы, травою и цветами, подобно тому как ветхозаветная Церковь праздновала Пятидесятницу, принося в этот день начатки жатвы.

Двунадесятые непереходящие праздники отмечаются в одни и те же дни. К ним относятся Рождество Христово (25 декабря/7 января), Рождество Пресвятой Богородицы (8/21 сентября), Введение во храм Пресвятой Богородицы (21 ноября /4 декабря), Воздвижение Честного и Животворящего Креста Господня (14/27 сентября), Крещение Господа нашего Иисуса Христа или Богоявление (6/19 января), Сретение Господне (2/15 февраля), Благовещение Пресвятой Богородицы (25 марта/7 апреля), Преображение Господне (6/19 августа), Успение Божией Матери (15/28 августа).
  Праздник Рождества Христова впервые был введен в 4 в., Константинопольской Церковью, а потом распространился по всему православному Востоку. Цель его установления - воспоминание и прославление рождения Господа по плоти от Пресвятой Девы. Рождество Христово завершает сорокадневный Рождественский пост (св. Четыредесятница), накануне праздника соблюдается строгий пост. После Рождества наступают святки - святые дни или 12 дней, в течение которых отмечается праздник.

Рождество Пресвятой Богородицы было плодом праведной жизни Ее родителей - святых Иоакима и Анны. В церковном смысле оно есть начало исполнения всех божественных обетований, которыми жило и утешалось человечество в течение многих тысячелетий, явление миру тайны, которая предуготована от вечности во спасение и славу падшего рода человеческого.

Введение во храм Пресвятой Богородицы установлен в память введения Святой Отроковицы в возрасте трех лет в Иерусалимский Храм, где Она пребывала до обручения с праведным Иосифом.

Праздник Воздвижения Креста Господня был установлен в воспоминание обретения Креста Господня в 4 в. при Константине Великом, когда был освящен храм Воскресения Христова, что отразилось в тропаре праздника: "Кресту Твоему поклоняемся, Владыко, и святое Воскресение Твое славим". В 7 в. с воспоминанием обретения креста Господня было соединено другое воспоминание о возвращении креста Господня из персидского плена. Особенностью праздника является то, что накануне праздника крест Господень возлагается в храме на престол соблюдается строгий пост.

Крещение Господне или Богоявление предваряется Навечерием, когда соблюдается строгий пост и вечером совершается великое водоосвящение, которое в отличие от меньшего водоосвящения отличается большей торжественностью. Освященная вода называется в Православной Церкви великой агиасмой (святыней), которой окропляют храмы и жилища и назначают пить тем, кто не допущен до причастия Святых Таин. Ее хранят дома и пьют только в исключительных случаях натощак. В день праздника Богоявления (6 января) происходит повторное великое освящение воды, равнозначное тому, что совершалось накануне. Как правило, в храмах совершаются торжественные шествия к воде с крестом, Евангелием, светильниками и хоругвями, при колокольном звоне и пении тропаря праздника.

В день Сретения Господня воспоминается принесение Иисуса Христа Пресвятою Мариею по исполнении дней очищения в храм, где Младенец был встречен праведным Симеоном. От этой встречи праздник получил свое название и был известен уже в 4 в. в Иерусалимской Церкви. С ним соотносится избавление от многих бедствий в Константинополе и Антиохии (Сирии), сопровождавшееся всенародным молением и постом, в воспоминание об этом установлено совершать в этот праздник перед литургиею литию в монастырях.

Праздник Благовещения Пресвятой Богородицы посвящен воспоминанию события, которое у древних христиан имело названия "Зачатие Христа", "Благовещение Ангела Марии" и др. и только в 7 в. ему было дано теперешнее название. По особенностям богослужения он приближается к праздникам Рождества Христова и Богоявления и обычно приходится на Великий пост.

Праздник Преображения Господня посвящен воспоминанию события на горе Фавор, когда Иисус Христос преобразился и явился Своим ученикам телесно. Его стали праздновать повсеместно в 8 в., хотя корни его скрываются в предшествующих веках христианства. Он приходится на Успенский пост, в России он получил название Второго Спаса, Спаса на горе или Яблочного Спаса, поскольку в этот день принято помимо винограда и пшеницы освящать в храме яблоки.

Праздник Успения Божией Матери установлен для прославления Богоматери и Ее успения (кончины), по преданию, последовавшего в 48 г. Вместе с тем этим событием Церковь научает, что смерть не есть уничтожение нашего бытия, а только переход от земли на небо, от тления и разрушения к вечному бессмертию. Всеобщее его празднование установлено с 582 г. при императоре Маврикии. Праздник завершает Успенский пост.
К великим праздникам, отмечаемым ныне, относятся пять дней: день Покрова Пресвятой Богородицы (1/14 октября), Обрезания Господня (1/14 января), Рождества Иоанна Предтечи (24 июня/ 7 июля), день святых апостолов Петра и Павла (29 июня /12 июля), Усекновение главы святого Иоанна Предтечи (29 августа /11 сентября).

Праздник Покрова Пресвятой Богородицы был установлен в воспоминание видения в середине 10 в. св. Андреем Богоматери, покрывавшей Своим покрывалом (омофором) христиан во Влахернском храме в Царьграде. Это было воспринято как знак спасения греков от осаждавших их сарацин.

Обрезание Господне установлено еще в Ветхом Завете, в Православной Церкви оно стало отмечаться в 4 в-5 вв. Этим праздником утверждается вера в ту истину, что Господь есть Богочеловек.

Праздник Рождества Иоанна Предтечи совершался уже в 4 в., воспоминая святого пророка, предвозвещавшего явление Сына Божия во плоти и удостоившего крестить Его во Иордане. Поэтому он прославился как ангел, апостол, мученик, пророк. Спасенный от смерти, постигшей тысячи младенцев в Вифлееме, он вырос в дикой и бесплодной пустыне, приготовляя себя к великому служению. Своею проповедью он приготовил народ к принятию давно ожидаемого Спасителя - Мессии.

В день святых апостолов Петра и Павла они воспоминаются как ученики Спасителя, проповедавшие Его учение. Оба претерпели мученическую смерть в 67 г. за распространение учения Христа и обращение в христианскую веру язычников. Этим праздником завершается Петров пост.

Усекновение главы Иоанна Предтечи отмечается в воспоминание казни святого пророка в 32 г. царем Иродом, обещавшим своей возлюбленной Иродиаде исполнить любое ее желание. В этот день установлен строгий пост во имя прославление великого постника и пустынника, а также поминаются православные воины, пострадавшие за веру и отечество.

Средние праздники бывают двух видов: одни из них, как и великие праздники, имеют всенощное бдение, а другие только полиелей. К праздникам этого вида присоединяются храмовые праздники в честь мощей местного святого. Последования средних праздников первого вида, в отличие от праздников великих, не посвящаются исключительно воспоминаемому событию, потому что на них к праздничному канону прилагается канон Богородице на утрене. В средние праздники второго вида бдение не совершается.

Малые праздники тоже бывают двух видов. Святые, в честь которых совершаются такие праздники, в церковном уставе называются святыми со славословием. В некоторые из этих праздников имеющееся на тот же день последование другого святого поется на повечерии.

Кроме того, праздники подразделяются на общие, которые одинаково торжественно справляются во всех храмах, и местные, которые совершаются с особенной торжественностью только в некоторых местах. Чаще всего такие праздники отмечаются в дни освящения храмов и в воспоминание тех, во имя кого был устроен престол храма, поэтому они называются храмовые или престольные. По особенностям богослужения храмовые праздники принадлежат к разряду средних праздников.

Начало храмовых праздников относится еще к ветхозаветным временам (Исх. ХХ, 34; XXIV , 36; Лев. XVI гл.; и др.). Из новозаветных времен особенно частые свидетельства о храмовых праздниках идут с 4 в.

В России престольный праздник составляет как бы вторую Пасху. Наиболее часто храм освящали в память Спасителя и Пресвятой Богородицы. В 19 веке около трети храмов на Руси было посвящено Богородице и в первую очередь праздникам Успения, Покрова, Благовещения. Почти шестая часть всех храмов посвящалась святителю Николаю - угоднику. В престольный праздник совершается крестный ход с праздничной иконой, хоругвями и т.д. вокруг храма.

Помимо этих праздников Православная Церковь отмечает дни, в которые воспоминаются другие священные события, которые сопровождаются предпразднеством. К ним относятся дни памяти великих святителей, мучеников, преподобных и других святых, например, трех святителей - (30 января/12 февраля) - Василия Великого, Григория Богослова, Иоанна Златоустого (с 1084 г.); святого Николая Чудотворца (6/19 декабря), которому на Руси с самого начала введения христианства воздавались особые почести, воздвигались в честь его монастыри, храмы, часовни; святых Кирилла и Мефодия, учителей словенских (11/24 мая), живших в 9 в. (в России этот день отмечается как день славянской письменности); святого равноапостольного князя Владимира, крестившего Русь, и многие другие.

Отличительной особенностью православных праздников является обязательное посещение храма. Ранее, по церковному уставу, те прихожане, которые в течение трех воскресений не посещали храм, отлучались от церкви. В праздники священнослужители одеваются в дорогие блестящие одежды. Этим знаменуется та одежда нетленная и бессмертная, в которую облекутся избранные Божии по воскресении из мертвых, тот божественный свет и слава которыми они будут облечены в Царстве Божием. Смотря по высоте праздника, духовенство облачается в светлые одежды, "во весь светлейший сан", например, на Пасху, а при воспоминаниях менее торжественных - облачается в темные одежды, например, во дни страдания Спасителя. Во дни великой радости богослужение бывает при полном освещении храмов, в другие дни при меньшем свете. Светлым облачением и обилием света в великие праздники церковь выражает радость и благодарность Богу и святым за благодеяния ею воспоминаемые.

Помимо общих принадлежностей праздничного богослужения, включающего иконы, свечи, каждение, поклоны и т.д., особенным является и праздничное пение, соответствующее каждому празднику, включающее пение тропарей, акафистов, кондаков. В дни праздников совершается литургия - богослужение, центральным моментом которого является совершение евхаристии, возношение даров.

Церковные и памятные дни включают дни интронизации и тезоименитства российских патриархов. Дни поминовения усопших также отмечаются торжественно (см. Поминальные дни).

Общее число православных праздников значительно превышает число дней в году и поэтому на каждый день церковного календаря приходится по несколько праздничных дат. В 20 в. сонм Российских святых из числа новомучеников, пострадавших за веру, увеличился, соответственно возросло число праздничных дней, особенно после празднования в 1988 г. 1000-летия христианства на Руси.